1999年5月底，比利时国内发生了一起“鸡污染事件”—肉鸡饲养场的鸡饲料被污染导致肉鸡体内二恶英（dioxin）致癌物含量超标。当时，全国约400个农场肉鸡被喂食了受二恶英污染的饲料。后来经统计，受影响农场竟多达1000个。“鸡污染事件”还牵连了猪肉、牛肉、牛奶等数以百计的食品，一时间，一场食品安全危机在全比利时甚至在全球上演，事件的影响范围之广，成为继英国疯牛病危机之后欧洲最大的一起食品污染事件。
半个世纪以来，欧洲各国普遍在家禽和牲畜饲料中添加一种动物粉料，其主要原料是各种动物的骨头、皮、脂肪和下水。这种动物粉料含有禽畜生长所必需的蛋白质，使用添加这种粉料的混合饲料后，禽畜6周内就能从45克长到2.5公斤，上市周期大大缩短，因此添加这种粉料的混合饲料很有市场吸引力。据调查，比利时有家维克斯特粉料生产厂有8吨粉料掺进了被二恶英严重污染了的废机油。而这些被污染粉料于1999年1月提供给9家比利时饲料生产厂，法国2家、荷兰和德国各1家饲料工厂也进口了该厂粉料，这13家饲料厂又把受污染饲料卖给了数以千计的饲养场。于是，污染蔓延开来。
1999年3月，一些养鸡户发现肉鸡生长异常、蛋鸡少下蛋的现象，要求保险公司赔偿。保险公司将鸡肉样品送研究机构化验，结果发现鸡脂肪中二恶英的含量超最高允许量的140倍。直到5月28日，这一消息才经报纸披露，马上在全国引起强烈反响。6月，比利时公共卫生部做出从所有货架撤下当年1月至6月期间饲养的所有肉鸡和鸡蛋的决定。
几十年来，比利时产品特别是食品质量一直享有良好信誉。事件发生后，欧盟委员会指责比利时“知情不报，拖延处理”，并决定在欧盟15国停止出售、并收回和销毁比利时生产的肉鸡、鸡蛋和蛋禽制品。美国决定全面封杀欧盟15国的肉品，法国决定全面禁止比利时肉类、乳制品和相关加工产品进口。比利时由此造成的直接经济损失达3.55亿欧元，加上相关食品工业，经济损失超过10亿欧元。据有关人士估计，对比利时出口的长远影响可能高达200亿欧元。
除经济损失外，迫于强大的国际和国内压力，比利时德阿纳首相和卫生部、农业部部长相继被迫引咎辞职，并最终导致了内阁集体辞职，联合政府垮台。新的卫生部长上任后宣布，除鸡和鸡蛋之外，以鸡肉和鸡蛋为原料的其他200多种产品也禁止上市，如蛋黄酱、含蛋面等。此后，卫生部又把禁止上市的范围扩大到牛肉、猪肉及其衍生产品。
二恶英是多氯二苯并二恶英和多氯二苯并呋喃的统称，其正式名称为聚氯化二苯二恶英，主要来源于垃圾焚烧处理过程。1977年，在荷兰的城市垃圾焚烧炉烟道排气及飞灰中首次发现了这种化学物，它共有210个同族体，其中几个被公认为毒性最强，其毒性相当于剧毒化合物氰化钾的50－100倍，有强致癌性、生殖毒性、内分泌毒性和免疫毒性效应。实验证明二恶英损害多种器官和系统，一旦进入人体，就会长久驻留，因为其本身具有化学稳定性并易于被脂肪组织吸收，并从此长期积蓄在体内，可能透过间接的生理途径而致癌，严重的破坏人体荷尔蒙平衡，并对生育、免疫和神经系统产生影响。目前，国际癌症研究中心已将其列为人类一级致癌物。
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