疯牛病（简称bse）最早在英国发现，之后波及世界很多国家，如法国、爱尔兰、加拿大、丹麦、葡萄牙、瑞士、阿曼和德国等。1986年10月，在英国东南部的一个小镇上，出现了一头奇怪的病牛：无精打采、烦躁不安、站立不稳、步履踉跄，最后口吐白沫，倒地不起。经过权威兽医的诊断，确诊这头牛得的是疯牛病，这是英国第一次出现疯牛病，自此便在整个国家乃至世界范围内蔓延开来。
医学家们发现，bse的病程一般为14～90天，潜伏期长达4～6年。这种病多发生在4岁左右的成年牛身上。其症状不尽相同，多数病牛中枢神经系统出现变化，行为反常，烦躁不安，对声音和触摸，尤其是对头部触摸过分敏感，步态不稳，经常乱踢以至摔倒、抽搐。发病初期无上述症状，后期出现强直性痉挛，粪便坚硬，两耳对称性活动困难，心搏缓慢(平均50次/分)，呼吸频率增快，体重下降，极度消瘦，以至死亡。疯牛病的直接起因是饲料，其感染过程通常是：被疯牛病病原体感染的肉和骨髓制成的饲料被牛食用后，经胃肠消化吸收，经过血液到大脑，破坏大脑使其失去功能呈海绵状，导致疯牛病。
1992年，疯牛病像瘟疫般在英国流传，至1997年初，英国有37万头牛染上了疯牛病，16．5万头牛因病死亡。不仅如此，很快人们就发现疯牛病危及到了人类，一些人患上与疯牛病同症状的病，被称为“新克雅氏病”（cjd），又叫“人疯牛病”。
人类受其感染通常因为以下几个因素：食用感染了疯牛病的牛肉及其制品导致感染；某些化妆品除了使用植物原料之外，也有使用动物原料的成分，所以化妆品也有可能含有疯牛病病毒（化妆品所使用的牛羊器官或组织成分有：胎盘素、羊水、胶原蛋白、脑糖）；另外也有一些科学家认为，“疯牛病”在人类变异成“新克雅氏病”的病因还有可能是环境污染直接造成的，认为环境中超标的金属锰含量也有可能是“疯牛病”和“新克雅氏病”的病因。
目前对人类而言，虽然据专家们统计，每年在100万人中只有一个人会得cjd，但是英国政府海绵状脑病顾问委员会的一位科学家曾经警告说：因疯牛病死亡的人数将以每年30%左右的速度逐年上升，最终每年可造成成千上万人丧生，而且这一致命的疾病只有在受害者死后通过对大脑的检查才可能确证。
现在对于疯牛病的处理，还没有什么有效的治疗办法，只有防范和控制这类病毒在牲畜中的传播。一旦发现有牛感染了疯牛病，只能坚决予以宰杀并进行焚化深埋处理。但也有看法认为，即使染上疯牛病的牛经过焚化处理，但灰烬仍然有疯牛病病毒，把灰烬倒在堆田区，病毒还会因此而散播。
从上世纪初开始，随着科技的进步，英国全国就有数不胜数的养牛专业户都在生物遗传研究人员的指导下进行牛的品种改良。经过一代一代的基因改良，最终培育出优良品种的牛。人们试图利用基因技术改变生活，但是基因工程永远就像一把双刃剑，它会在给人类社会“造福”的同时，又有可能为其带来无法预料的灾难。
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