多诺拉是美国宾夕法尼亚州匹兹堡市南边30公里处的一个工业小镇，居民约1.4万人。城镇座落在孟农加希拉河的一个马蹄形河湾内侧。沿河是狭长平原地，两边有高约120米、坡度为10%的山岳。多诺拉镇与韦布斯特镇隔河相对，形成一个河谷工业地带。在多诺拉的狭长平原上，很多硫酸厂、钢铁厂、炼锌厂集中于此，多年来，这些工厂的烟囱不断地向空中喷烟吐雾，以致多诺拉镇的居民们对空气中的怪味都已经习以为常了。
1948年1o月26－31日，持续的雾天使多诺拉镇看上去格外昏暗。气候潮湿寒冷，天空阴云密布。在最低600米的大气层内，风力十分微弱，大多数时间无风，大气处于“热稳定”状态，空气很少有上下的垂直移动，出现了逆温现象。地处山谷底部的多诺拉，比周围地势低约120米，几天之内，逆温覆盖了整个山谷。同时，城市上空的“逆温帽”在极少的时间里比300米还低。此外，在那种“死风”状态下，工厂的烟囱却没有停止排放，排出的烟雾被大量地封闭在山谷内壁和逆温顶部之间。
随着大气中的烟雾越来越厚重，空气中散发着刺鼻的二氧化硫（so2）气味，令人作呕。并且空气能见度极低，除了烟囱之外，工厂都消失在烟雾中。随之而来的是小镇中约6000人突然发病，症状为眼病、咽喉痛、流鼻涕、咳嗽、头痛、四肢乏倦、胸闷、呕吐、腹泻等。
调查证明，发病率和严重程度同性别、职业无关，而同年龄有关：患者在65岁以上的超过60%，死亡17人，整体年龄介于52岁和84岁之间，平均65岁。此外，死亡患者大都是在发病第三天致命的， 共17人死亡，并且这些死者都有一个共同点，即原来都患有心脏或呼吸系统疾患。
尸体解剖记录证明，死者肺部都有受急剧刺激引起的变化，如血管扩张出血、水肿、支气管发炎并含脓等。
多诺拉烟雾事件发生的主要原因，是由于小镇工厂排放的含有二氧化硫等有毒有害物质的气体及金属微粒在气候反常的情况下聚集在山谷中积存不散，而这些有毒有害物质又附着在悬浮颗粒物上，最终使大气受到严重污染。
灾害发生后很长一段时间，小镇上的人们都难以完全恢复以前的生活水平，而且历时十多年，当地的死亡率依然高于相邻城镇。
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